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C'est Hermann Staudinger (1881-1965), directeur de
l'institut de chimie de Fribourg, qui entreprit, en 1920, les
études théoriques sur la structure et les propriétés des
polymères naturels (cellulose, isoprène) et synthétiques.
Staudinger contesta les théories courantes sur la nature des substances polymériques comme composés d'association liés par des valences secondaires; pour les polymères synthétiques, il proposa du styrène et du formaldéhyde et, pour le caoutchouc naturel, les formules en chaîne ouverte que tous acceptent aujourd'hui.
Il attribua les propriétés colloïdales des hauts polymères exclusivement au poids élevé de leurs molécules et proposa donc de les appeler macromolécules.
Les théories de Staudinger ne furent pas unanimement
acceptées et la discussion scientifique se poursuivit tout au
long des années 20.
Les démonstrations expérimentales réussirent enfin à convaincre ses adversaires, surtout après les études systématiques aux rayons X de différents polymères et les travaux de synthèse de W.H. Carothers qui démontra, expérimentalement, la structure linéaire des macromolécules.
Cet éclaircissement posa les bases pour le développement de la chimie macromoléculaire en termes scientifiques et non pas par inventions fortuites, comme cela s'était passé pour Parkes et Hyatt.
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 A suivre |